影片中，小贩陆云生是一个常为邻里抱不平的好人，他积极维护社区的正义，因此受到了租界总探黄金荣及其妻阿桂姐的赏识。然而，他的生活发生了巨大的转变，当他揭开了宋教仁被刺案的真相后，他的名声传遍了上海。

黄金荣对陆云生十分赏识，但这也引来了黄的妒忌，因为他的地位受到了威胁。陆云生和黄金荣合作调解了军阀袁啸军劫取法国鸦片事件，从而发财成为了大亨。然而，他们的成功也带来了更多的问题，因为他们误伤了督军卢永祥的儿子，被迫求情并卷入了更多的纷争中。

1927年，陆云生亲眼目睹国共关系恶化，他反对镇压工人武装和屠杀共产党人，展现出了他的人道主义精神。为了不被国民党利用，他决定打入商界，以经济力量与国民党抗衡。